Comprendre les obligations à haut rendement
Qu'est-ce qu'une obligation à haut rendement ?
Les obligations à haut rendement sont des titres de créance d'entreprises auxquels des agences de notation reconnues ont octroyé une note inférieure à BBB- ou Baa3. Elles peuvent jouer un rôle important dans les portefeuilles des investisseurs, car elles offrent généralement des coupons supérieurs à ceux des emprunts d'État et aux obligations d'entreprises de meilleure qualité. Les obligations à haut rendement disposent également d'un potentiel d'appréciation en cas d'amélioration de la situation économique ou de la performance de l'entreprise émettrice. Toutefois, en cas de détérioration de ces facteurs, les prix peuvent également baisser.
Le secteur du haut rendement affiche généralement une faible corrélation avec les autres composantes du marché obligataire. Ces obligations sont également moins sensibles au risque de taux d'intérêt. En raison de ces facteurs, consacrer une partie de son portefeuille au haut rendement peut permettre d'en augmenter la diversification. En outre, les investissements dans les obligations à haut rendement ont historiquement offert des rendements similaires à ceux des marchés actions, mais avec une volatilité moindre.
Comment se forme le haut rendement ?
Les agences de notation évaluent les émetteurs d'obligations et leur attribuent des notes, comme indiqué dans le tableau ci-dessous. Les émetteurs sont notés sur leur capacité à payer les intérêts et le principal selon l'échéancier prévu. Ceux dont on considère qu'ils présentent un risque de défaut sur le paiement des intérêts ou le remboursement du principal reçoivent une note de qualité inférieure à investment grade (voir tableau 1). Ces émetteurs doivent par conséquent payer des coupons plus élevés pour inciter les investisseurs à acheter leurs obligations.
Obligations à haut rendement
Source : Moody's, Standard & Poor's, Fitch
* Les notes de Moody's comprises entre Aa et Ca sont susceptibles d'être affinées par l'ajout d'un 1, d'un 2 d'un 3 pour montrer la position de l'émetteur au sein de la catégorie (ex : Baa2).
Les notes de Standard & Poor's et de Fitch comprises entre AA et CC sont susceptibles d'être affinées par l'ajout d'un signe plus (+) ou moins (-) pour montrer la position de l'émetteur au sein de la catégorie (ex : A-).
Certes, les notes octroyées par les agences façonnent le marché du haut rendement et elles servent de base à de nombreux investisseurs pour leurs stratégies de portefeuille. Toutefois, rien n'empêche les investisseurs de se livrer à une analyse indépendante des fondamentaux d'une entreprise et d'autres facteurs afin de tirer leurs propres conclusions sur le risque de défaut d'un titre.
Qui émet les obligations à haut rendement ?
Jusqu'aux années 1980, le haut rendement se composait uniquement d'obligations d'« anges déchus » – à savoir des entreprises de qualité investment grade rétrogradées en catégorie spéculative. Les banques d’investissement, au premier rang desquelles Drexel Burnham Lambert, ont lancé le marché moderne du haut rendement dans les années 1980 en vendant de nouvelles obligations corporate de qualité inférieure à investment grade. Ces émissions étaient essentiellement destinées à financer des opérations de fusion-acquisition ou des acquisitions par endettement (LBO).
Le marché du haut rendement a évolué depuis cette époque. Aujourd’hui, la majeure partie de la dette à haut rendement est utilisée à des fins générales par les entreprises, comme par exemple pour financer des besoins en capitaux ou consolider et rembourser des lignes de crédits souscrites auprès de banques. Essentiellement concentré sur les États-Unis dans les années 1980 et 1990, le secteur du haut rendement a connu une croissance considérable à travers le globe en termes d’émissions, de titres en circulation et d’intérêt des investisseurs. Le graphique ci-dessous montre la croissance du marché du haut rendement, les données pour 2024 étant celles publiées depuis le début de l'année.
Croissance du marché mondial des obligations à haut rendement
Source : ICE, 31 juillet 2024
Les nouvelles émissions d’obligations à haut rendement peuvent varier sensiblement d’une année à l’autre en fonction du contexte économique et des conditions de marché. En général, elles progressent parallèlement à l’accélération de la croissance économique, qui donne souvent lieu à une augmentation de l’appétit pour le risque des investisseurs. A l’inverse, elles s'inscrivent en retrait en périodes de récession ou dans des conditions de marché invitant les investisseurs à la prudence.
Le secteur du haut rendement inclut à la fois des obligations en première émission et des obligations d’anges déchus, lesquelles peuvent avoir un impact significatif sur la taille globale du marché en cas de rétrogradation de grandes entreprises ou d’un nombre important d'émetteurs. En revanche, la taille du secteur peut se réduire lorsque des entreprises bénéficient d'une réévaluation de leur note qui les fait passer dans la catégorie investment grade.
Pourquoi investir dans des obligations à haut rendement ?
Les obligations à haut rendement peuvent offrir aux investisseurs un grand nombre d’avantages, associés à des risques spécifiques. Les investisseurs peuvent s’employer à gérer les risques inhérents au haut rendement en diversifiant leurs positions à travers les émetteurs, les secteurs et les régions, et en suivant de près la santé financière de chaque émetteur. Vous trouverez ci-après les principaux avantages d'un investissement dans des obligations à haut rendement.
- Diversification : En général, les obligations à haut rendement sont faiblement corrélées aux segments investment grade, tels que les bons du Trésor ou la dette corporate de qualité supérieure. L’ajout de titres à haut rendement dans un portefeuille obligataire peut donc contribuer à sa diversification. La diversification ne prémunit pas contre les pertes, mais elle peut aider à réduire le risque global du portefeuille et à lisser les rendements.
- Augmentation du revenu courant : Pour attirer les investisseurs, les obligations à haut rendement offrent souvent des rendements largement supérieurs à ceux des emprunts d'État et de nombreuses obligations d'entreprises de qualité investment grade. Le rendement moyen du secteur varie en fonction de la conjoncture économique. Il augmente généralement en périodes de récession, au cours desquelles le risque de défaut s'intensifie (les entreprises qui composent l'univers du haut rendement peuvent davantage se ressentir de conditions de marché difficiles que les sociétés de qualité investment grade).
- Appréciation du capital : Une reprise économique ou une amélioration des performances de l'émetteur peut avoir un impact considérable sur le prix d'une obligation à haut rendement. L’appréciation du capital constitue une composante importante dans le cadre d’une stratégie axée sur la performance totale. Le prix d’une obligation peut être orienté à la hausse par plusieurs paramètres tels que le relèvement de sa note, la publication de bons résultats, une fusion-acquisition, un changement à la tête de l’entreprise, le développement de nouveaux produits ou des événements liés aux marchés. Bien entendu, lorsque la santé financière d’un émetteur se détériore, les agences de notation ont tendance à abaisser sa note, ce qui fait perdre de la valeur à ses obligations.
- Potentiel de rendement à long terme semblable aux actions : Les obligations à haut rendement et les actions ont tendance à réagir de concert aux évolutions économiques, d'où une similitude de leurs profils de rendement sur un cycle complet de marché. Toutefois, les performances des obligations à haut rendement sont généralement moins volatiles car les revenus comptent davantage dans leur performance, ce qui les rend plus stables. En outre, la combinaison d’un rendement supérieur et d'un potentiel de plus-value (bien qu’inférieur à celui des actions) confère aux obligations à haut rendement un profil de rendement comparable à celui des actions sur le long terme. Par ailleurs, en cas de faillite ou de liquidation, les porteurs d’obligations ont la préséance sur les actionnaires dans la structure de capital d’une entreprise. Ils ont donc plus de chances de récupérer leur mise que les détenteurs d’actions.
- Sensibilité relativement faible : Si les obligations à haut rendement présentent pour la plupart une sensibilité relativement faible, c’est notamment parce qu’elles ont souvent une échéance courte. Elles sont généralement émises avec des échéances à 10 ans maximum et sont souvent remboursables au bout de quatre ou cinq ans. En général, les cours des obligations à haut rendement sont beaucoup plus sensibles aux perspectives économiques et aux résultats des entreprises qu'aux fluctuations quotidiennes des taux d'intérêt. Dans un contexte de hausse des taux, les obligations à haut rendement sont susceptibles de surperformer de nombreuses autres classes obligataires, comme c'est généralement le cas en phase de reprise économique. Cela dit, le secteur du haut rendement n'a pas besoin d’une conjoncture économique exceptionnelle. La plupart des émetteurs peuvent très bien se comporter et assurer le remboursement de leur dette dans un environnement de faible croissance.
Rendement/volatilité sur 20 ans
Source : BofA Merrill Lynch, Bloomberg, PIMCO au 31 juillet 2024
Haut rendement représenté par l'indice ICE BofA Merrill Lynch U.S. High Yield
Actions représentées par l'indice S&P 500
Quels sont les risques ?
Par rapport aux obligations d'entreprises investment grade et aux emprunts d'État, les obligations à haut rendement sont plus volatiles et présentent un risque de défaut des émetteurs sous-jacents plus élevé. En période de tensions économiques, les cas de défaut peuvent se multiplier, rendant la classe d'actifs plus sensible aux perspectives économiques que d'autres secteurs du marché obligataire. Les obligations à haut rendement associent des caractéristiques des obligations et des actions et peuvent être utilisées dans le cadre d'une allocation de portefeuille diversifiée.
Mentions Légales
Tout investissement comporte un risque et peut perdre de sa valeur. L'investisseur sur le marché obligataire s'expose à certains risques, au nombre desquels un risque de marché, de taux, de signature, de crédit, d'inflation et de liquidité. La valeur de la plupart des obligations et stratégies obligataires est affectée par les variations de taux d'intérêt. Les obligations et les stratégies obligataires assorties de sensibilités plus longues ont tendance à être plus sensibles et plus volatiles que celles qui affichent des sensibilités plus courtes. De façon générale, les prix des obligations chutent quand les taux d'intérêt augmentent, un risque renforcé par les contextes de taux d'intérêt bas. La réduction des capacités des contreparties obligataires peut contribuer à un assèchement de la liquidité sur le marché et à une volatilité accrue au niveau des prix. La valeur des investissements obligataires peut être supérieure ou inférieure à leur coût d'achat à la date de cession. L'investissement dans des titres libellés en devise étrangère et/ou domiciliés à l'étranger peut entraîner des risques plus élevés en raison des fluctuations de change et des risques économiques et politiques potentiellement plus élevés dans les marchés émergents. La valeur des actions peut baisser en fonction des conditions générales de marché, économiques et sectorielles réelles ou perçues. La diversification ne constitue pas une garantie contre les pertes.
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