Comment la géopolitique affecte-t-elle les marchés des obligations d’État?

Les risques géopolitiques devenant une considération plus importante pour les investisseurs, l’attention s’est naturellement tournée vers les marchés d’obligations d’État et d’autres catégories d’actif qui ont historiquement aidé à amortir les effets des périodes de tensions sur les marchés. Depuis des décennies, les obligations d’État de qualité, en particulier celles émises par des pays jouissant d’une bonne cote de crédit, sont considérées comme la pierre angulaire d’une approche défensive.

Les événements géopolitiques affectent les marchés d’obligations d’État par le biais de plusieurs canaux, notamment les attentes en matière d’inflation, les flux de capitaux, la demande de devises ainsi que la crédibilité des institutions budgétaires et monétaires. L’efficacité défensive des obligations d’État en cas de tensions géopolitiques dépend non seulement des incertitudes en tant que telles, mais aussi de la nature du choc et de la réponse politique qu’il provoque.

Historiquement, les obligations d’État des marchés développés ont souvent eu tendance à faire belle figure au cours de ces périodes. Les investisseurs ont généralement pu s’attendre à recevoir les coupons en temps voulu et à obtenir le remboursement intégral du capital à l’échéance. Dans la pratique, il est rare que les gouvernements des pays développés fassent carrément défaut. Toutefois, les risques auxquels les investisseurs sont confrontés peuvent varier sensiblement d’un pays à l’autre, en fonction des cadres institutionnels et du fait que la dette est émise ou non dans la monnaie du pays souverain. Pour les États qui émettent des emprunts dans leur propre monnaie, la flexibilité dont ils disposent et la capacité de financer leurs obligations peuvent réduire le risque de défaillance, au risque d’alimenter l’inflation et les variations de la valeur de cette monnaie.

Trois caractéristiques clés ont traditionnellement étayé le rôle défensif des obligations d’État pendant les périodes de tensions géopolitiques :

• Faible corrélation avec les actifs à risque en période de tensions sur les marchés;
• Grande liquidité et facilité de négociation;
• Fiabilité des cadres de politiques économiques et stabilité institutionnelle qui soutiennent la confiance à long terme.

Contrairement à certains placements alternatifs défensifs, l’offre d’obligations d’État ne comporte par réellement de limite, ce qui permet de mieux absorber les variations de la demande des investisseurs en période d’incertitude accrue.

Les obligations d’État sont-elles toujours perçues comme des valeurs refuges efficaces^{Note de bas de page1}?

L’histoire récente montre que les caractéristiques défensives des obligations d’État ont leurs limites. La pandémie de COVID-19 a provoqué un choc mondial synchronisé d’une ampleur inhabituelle, associant des mesures de relance agressives à de graves perturbations de l’offre. Dans ce contexte, la valeur des obligations d’État a parfois évolué parallèlement à celle des actions, en particulier lorsque les pressions inflationnistes se sont intensifiées et que les taux d’intérêt ont fortement augmenté.

Cette expérience contraste avec le contexte de faible inflation qui a prévalu pendant la majeure partie des décennies précédentes, lorsque les obligations d’État offraient plus régulièrement une diversification durant les périodes de tensions sur les marchés d’actions.

Toutefois, lorsque les pressions inflationnistes commencent à s’atténuer et que les conditions économiques se stabilisent, les avantages traditionnels des obligations d’État en matière de diversification tendent à réapparaître. Après le pic d’inflation de 2021-2022, les corrélations entre les rendements des obligations et des actions sont redevenues neutres - et dans certains cas négatives - bien qu’elles restent légèrement supérieures aux niveaux prépandémiques.

Ces évolutions suggèrent que la relation entre obligations et actions dépend de plus en plus du contexte macroéconomique général, en particulier des tendances d’inflation. Sans représenter un changement permanent dans les corrélations, ces épisodes soulignent l’importance de comprendre les conditions dans lesquelles les obligations d’État peuvent offrir les meilleurs avantages défensifs.

Dans un contexte géopolitique de plus en plus complexe et imprévisible, plusieurs marchés d’obligations d’État continuent de présenter des caractéristiques propices à offrir des possibilités de couverture efficace pour les portefeuilles.

Suisse – les obligations d’État suisses restent parmi les actifs défensifs les plus crédibles au niveau mondial, grâce aux éléments suivants :

• Note souveraine AAA
• Neutralité politique de longue date
• Situation budgétaire solide
• Inflation structurellement faible

Les obligations d’État suisses bénéficient également du fait qu’elles sont libellées en francs suisses, une devise toujours considérée comme valeur refuge en période de tensions géopolitiques. En effet, l’augmentation des entrées de capitaux internationaux dans le pays pendant les périodes d’aversion extrême au risque a soutenu les valorisations des obligations même lorsque les rendements étaient faibles.

Japon : autre marché traditionnellement défensif, le Japon bénéficie des avantages suivants :

• Une base importante et fidèle d’investisseurs nationaux;
• Des marchés profonds et liquides d’obligations d’État;
• Une banque centrale ayant démontré sa volonté d’intervenir pour maintenir la stabilité du marché.

La politique monétaire de la Banque du Japon a joué un rôle important dans la gestion de la volatilité en période de tensions.

Europe/Allemagne – les obligations d’État allemandes (« Bunds ») restent la pierre angulaire du marché des obligations d’État de la zone euro. Leurs caractéristiques défensives sont les suivantes :

• Forte crédibilité budgétaire;
• Liquidité élevée du marché;
• Stabilité relative de l’euro.

Toutefois, les données historiques suggèrent que les caractéristiques défensives des bunds concernent davantage les chocs spécifiques à l’Europe, que les crises mondiales.

États-Unis  – les bons du Trésor américain continuent d’offrir d’importantes qualités défensives :

• Libellés dans la monnaie de réserve mondiale;
• Une base d’investisseurs solide et diversifiée;
• Un cadre juridique et institutionnel fiable.

Les bons du Trésor américain à court terme, en particulier, ont souvent attiré une demande accrue pendant les périodes d’incertitude géopolitique en raison de leur liquidité et de leur moindre sensibilité aux taux d’intérêt.

Les tendances structurelles suggèrent que l’incertitude géopolitique devrait continuer de caractériser le contexte mondial de l’investissement. En l’occurrence, les obligations d’État ont encore joué un rôle important dans les portefeuilles diversifiés.

Malgré des résultats plus nuancés, les obligations d’État continuent d’offrir de la liquidité, une diversification et un potentiel de rendement positif pendant les périodes de déflation ou de diminution des risques. Pour les investisseurs, la clé réside dans la sélectivité - comprendre les marchés d’obligations d’État les mieux positionnés pour offrir des avantages défensifs dans plusieurs scénarios géopolitiques et macroéconomiques.

La relation inverse traditionnelle entre les obligations et les actions ayant commencé à se rétablir dans certains cas de figure, les portefeuilles diversifiés peuvent à nouveau bénéficier d’une exposition à des catégories d’actif plus complémentaires. Cela favorise les rendements à long terme, tout en aidant à gérer la volatilité globale du portefeuille.