Explication des taux d’intérêt et des courbes de taux

Les taux d’intérêt reflètent à la fois le coût de l’emprunt et la rémunération de l’épargne. Parce qu’ils sont essentiels au fonctionnement d’une économie, la banque centrale d’un pays est chargée de fixer le taux d’intérêt de référence (également appelé taux de base ou taux directeur). Ce taux, utilisé par la banque centrale pour prêter aux banques commerciales nationales, est ajusté en fonction de l’évaluation par la banque centrale des conditions économiques actuelles.

• Expansion économique : lorsque l’économie croît rapidement ou que l’inflation est trop élevée, la banque centrale peut augmenter les taux d’intérêt pour tempérer le recours aux crédits et modérer la demande. Les banques de détail suivent généralement le mouvement en augmentant les taux de prêt (et souvent les taux de dépôt), ce qui peut rendre l’épargne et les investissements obligataires plus attractifs.
• Contraction économique : lorsque l’activité économique ralentit, la banque centrale peut abaisser le taux de référence pour encourager l’emprunt et stimuler la croissance. La baisse des taux directeurs rend généralement l’épargne liquide et les obligations moins attractives par rapport à d’autres possibilités.

Les banques centrales n’influent directement que sur les taux d’intérêt à court terme, qui peuvent changer lorsque les décideurs politiques ajustent les conditions monétaires. Les taux d’intérêt à long terme, en revanche, sont déterminés par les forces du marché.

Par exemple, si les investisseurs estiment qu’une banque centrale a maintenu le taux d’intérêt de référence à un niveau trop bas, ce qui risque d’alimenter l’inflation future, les émetteurs d’obligations à plus longue échéance peuvent être amenés à offrir des rendements plus élevés pour compenser ce risque. Cette dynamique peut entraîner une accentuation de la pente de la courbe des taux.

Lorsque les taux d’intérêt baissent, les obligations existantes dont les coupons sont plus élevés prennent de la valeur, ce qui permet aux investisseurs détenant ces obligations de les vendre avec une prime.

À court terme, la hausse des taux d’intérêt réduit généralement la valeur des obligations existantes, car les prix baissent lorsque les taux de rendement augmentent. Toutefois, au fil du temps, le produit des coupons ou des obligations arrivant à échéance peut être réinvesti dans des obligations nouvellement émises offrant des taux de rendement plus élevés. Cet effet de réinvestissement peut contribuer à reconstituer les rendements et à favoriser une meilleure génération de revenus à long terme. Comme le montre le graphique ci-dessous, le réinvestissement peut jouer un rôle important dans le maintien des rendements des portefeuilles pendant les périodes de hausse des taux.

La forme de la courbe des taux est un point de référence essentiel pour les investisseurs obligataires. Indiquant la relation entre les taux de rendements obligataires et les échéances, il aide les investisseurs à anticiper les tendances des taux d’intérêt, à déterminer le juste prix des obligations et à positionner les portefeuilles de manière à améliorer les rendements totaux. Historiquement, la courbe des taux a également servi d’indicateur précieux des conditions économiques futures.

• Pentification de la courbe : une courbe de taux pentue et ascendante indique souvent que l’on s’attend à une croissance économique plus forte. Elle indique que le marché anticipe qu’une croissance soutenue poussera l’inflation, et donc les taux d’intérêt, à la hausse à court terme. Les investisseurs exigent des rendements plus élevés pour les échéances plus longues, car une croissance plus rapide peut entraîner une hausse de l’inflation et des taux d’intérêt.
• Inversion de la courbe  : lorsque les investisseurs s’attendent à une baisse des taux, les taux de rendement des obligations à court terme peuvent dépasser ceux des obligations à long terme, créant ainsi une « courbe de taux inversée ». Cela se produit généralement lorsque le marché s’attend à une baisse des taux d’intérêt, souvent pendant ou à l’approche d’une récession. Historiquement, les inversions de la courbe de rendement ont précédé les ralentissements économiques d’environ 12 à 18 mois.

Deux éléments principaux déterminent la pente de la courbe de taux : les attentes du marché concernant les taux d’intérêt futurs et les primes de risque exigées par les investisseurs pour détenir des obligations à plus longue échéance, souvent appelées « prime de terme ».

La forme et la pente de la courbe de taux permettent de savoir si les obligations semblent relativement bon marché ou chères. Étant donné que le prix d’une obligation reflète la valeur actuelle de ses flux de trésorerie futurs - les paiements du coupon et le capital - actualisés aux taux d’intérêt en vigueur, les variations de la courbe de taux ont une incidence directe sur les valorisations.

En appliquant différentes hypothèses sur les taux d’intérêt futurs, les investisseurs peuvent estimer la valeur d’une obligation. La comparaison de cette estimation avec le prix du marché permet de déterminer si l’obligation offre une bonne valeur, si elle semble surévaluée ou si elle est correctement évaluée - ce qui oriente les décisions d’achat, de vente ou de conservation.

Au-delà de son rôle d’outil d’anticipation de l’évolution de l’environnement économique, la courbe des taux d’intérêt a deux utilisations essentielles :

• Fixation des prix : les bons du Trésor américain étant perçus comme présentant un risque de crédit minimal, la courbe de taux sert de référence pour la valorisation des autres obligations. La plupart des obligations se négocient avec un écart de taux de rendement (ou « écart de crédit ») par rapport aux bons du Trésor. Par exemple, une obligation d’entreprise à cinq ans peut rapporter 0,5 % de plus qu’une obligation du Trésor américain à cinq ans. Les investisseurs parleraient d’une négociation de 50 points de base « au-dessus de la courbe ».

• Prévoir : en anticipant les mouvements de la courbe des taux, les gestionnaires obligataires peuvent chercher à améliorer les rendements par un positionnement stratégique du portefeuille.

Plusieurs stratégies ont été développées pour aider les investisseurs à positionner leurs portefeuilles de manière à bénéficier des changements dans la forme de la courbe des taux :

• Stratégie « de balles » : concentration des échéances des obligations en un seul point de la courbe des taux (10 ans, par exemple).
• Stratégie en haltères : le portefeuille est réparti entre des obligations à court terme et des obligations à long terme (par exemple, des obligations à 2 ans et à 20 ans). Cette approche est souvent utilisée lorsque l’on s’attend à ce que la courbe s’aplatisse, c’est-à-dire lorsque les rendements à court et à long terme se rapprochent l’un de l’autre.
• Stratégie échelonnée : un portefeuille détient une variété d’obligations arrivant à échéance à intervalles réguliers, souvent annuellement, ce qui permet de répartir l’exposition sur la courbe des taux. Cela permet de réduire le risque de réinvestissement, en particulier le risque de réinvestir une grande partie des actifs d’un investisseur dans un environnement de taux plus bas.